Les forêts primaires sont de précieux puits de carbone

CORVALLIS, Oregon – Contrairement aux idées reçues depuis 40 ans, une nouvelle analyse publiée ce vendredi dans la revue Nature suggère que les forêts primaires sont habituellement "puits" de carbone : elles contribuent à absorber le dioxyde de carbone de l'atmosphère et à atténuer les changements climatiques depuis des siècles.

Contrairement aux idées reçues, les forêts anciennes continuent de stocker du carbone.

Toutefois, ces forêts primaires dans le monde ne sont pas protégées par les traités internationaux et sont considérées comme sans importance dans le "budget carbone", tel que défini dans le Protocole de Kyoto. Cette perspective est largement fondée sur les résultats d'une seule étude datant de la fin des années 1960 qui était devenue théorie établie. De nombreux scientifiques disent qu'elle doit désormais être changée.

Les forêts primaires non gérées pourraient compter pour 10% de l'ensemble de l'absorption nette de CO2

"Les règles pour comptabiliser le carbone des forêts devraient attribuer des crédits carbone lorsqu'on laisse une forêt primaire intacte," concluent les chercheurs de l'Oregon State University (OSU) et plusieurs autres institutions dans leur rapport. "Une grande partie de ce carbone, le carbone du sol, va retourner dans l'atmosphère si ces forêts sont perturbées."

L'analyse de 519 études sur des parcelles différentes a trouvé que 15% des terres boisées dans l'hémisphère Nord sont constitués de forêt primaire non gérée avec une grande part de forêts anciennes, et que, plutôt que d'être neutre dans le budget carbone terrestre, ces forêts pourraient compter pour presque 10% de l'ensemble de l'absorption nette de dioxyde de carbone.

Dans n'importe quelle forêt âgée entre 15 et 800 ans, dit l'étude, le solde du bilan carbone de la forêt et son sol est généralement positif – c'est à dire que celle-ci absorbe plus de CO2 qu'elles n'en émet.

"Si vous chercher à compenser les émissions de gaz à effet de serre et considérer les forêts primaires uniquement sous la perspective du bilan carbone, la meilleure chose à faire est de ne pas y toucher", a déclaré Beverly Law, professeur de sciences forestières à OSU et directeur du réseau AmeriFlux, un groupe de 90 centres de recherche en Amérique du Nord et Centrale qui participe au suivi du "bilan" global de CO2.

Les forêts utilisent le CO2 comme élément de construction pour les molécules organiques et le stockent dans les tissus ligneux, mais ce processus n'est pas permanent. Dans les années 1960, une étude s'appuyant sur 10 ans de données à partir d'une seule plantation a suggéré que les forêts de 150 ans finissent par émettre autant de carbone qu'elles n'en absorbent de l'atmosphère, et sont ainsi donc "neutre en carbone."

"C'est l'histoire que nous avons tous appris depuis des décennies dans les cours d'écologie", dit Mme. Law. "Mais elle est juste basée sur les observations d'une seule étude d'un seul type de forêt, et elle n'est tout simplement pas applicable partout. Les données actuelles montrent clairement que l'accumulation de carbone peut continuer dans les forêts vieilles de plusieurs siècles."

Quand une forêt ancienne est exploitée, dit Law, les études montrent qu'il y a émission de carbone dans l'atmosphère pendant environ 5 à 20 ans, avant que la croissance de jeunes arbres ne commence à absorber et à séquestrer plus de carbone que ce qui est émis. La création de nouvelles forêts, que ce soit naturellement ou par l'homme, est souvent associée à des perturbations du sol et la végétation existante, se traduisant par une décomposition qui dépasse pendant un certain temps la productivité primaire nette des nouveaux arbres.

Les forêts primaires continuent à séquestrer le carbone pour de nombreux siècles…

Il sera nécessaire de mieux caractériser les modèles chargés de déterminer les bilans carbone.

Les forêts primaires, dit l'étude, continuent à séquestrer le carbone pour de nombreux siècles. Et lorsque les arbres meurent à cause de la foudre, des insectes, des attaques de champignons ou d'autres causes, il y a généralement une deuxième canopée en attente dans l'ombre pour prendre le relais et maintenir la productivité.

L'une des implications de l'étude, dit Mme Law, est que les nations disposant d'importantes quantités de forêts anciennes pourraient trouver un peu plus facile de compenser les émissions de gaz à effet de serre en laissant ces forêts intactes. Il sera également nécessaire, a-t-elle déclaré, de mieux caractériser les modèles chargés de déterminer les bilans carbone de surface.

Nombre des conclusions de l'étude se basent sur des données acquises des programmes AmeriFlux et CarboEurope, affirment les chercheurs. Les sources de financement sont diverses et comprennent le ministère américain de l'énergie, CarboEurope, l'Union européenne, et d'autres. Les auteurs appartiennent aux institutions de ces pays : États-Unis, Belgique, Allemagne, Suisse, France et Royaume-Uni.